SILENCIOSA INVASIÓN DEL ORINOCO MEDIO.

Para beneficio de la historia ecológica, la expedición que en marzo de 1.800 realizaban el Barón Alexander Von Humboldt y Aimé Bonpland, por el Alto Orinoco (en la búsqueda -a través del brazo Casiquiare- de una conexión entre el Orinoco y la cuenca del Amazonas) coincidió con la época de desove de la tortuga del río.

Así quedó registrado, en los escritos del científico alemán, la confluencia de centenares de miles de tortugas que, juntas acudían a las playas (Pararuma y Playa del Medio) de las islas (bancos de arena) que se forman durante la sequía del río, para desovar en la arena y así cumplir con ese mágico y secreto llamado de la naturaleza para perpetuar la especie.

En un primer momento, sobre finales de marzo, Humboldt observa la migración de lo que él contabilizó como unas 330.000 tortugas hembras que desovaron un promedio de 100 huevos por nidada, con un tiempo de eclosión de unos 45 días. Después, comenzando el mes de abril, vio como diversas comunidades indígenas acudían a esas playas para disputarse los huevos. De esos huevos, los nativos obtenían aceite comestible. Observó, que para llenar una jarra se necesitaban unos 6.600 huevos y estimó en 5000 los recipientes que anualmente eran llenados por estas tribus. También dejó sentado, que los nativos arrasaban con la totalidad de los huevos, impidiendo por consiguiente, que se cumpliera con el ciclo que garantizase la perpetuidad de la especie.

Uno, no sabe qué métodos estadísticos utilizó Humboldt para dejar asentadas tales cifras. Pero, la rigurosidad científica de las observaciones e investigaciones realizadas por este científico alemán en todos sus trabajos, son el mejor aval de la veracidad de la información.

La tortuga a la que hace mención Humboldt, es una tortuga de agua dulce que habita en las cuencas de los ríos Orinoco y Amazonas, principalmente. Su nombre científico es Podocnemis expanda, y se le conoce como tortuga Arrau o tortuga del Orinoco. Es el quelonio de agua dulce más grande de América. La hembra, que es más grande que el macho, puede alcanzar una talla de 80 cm en cuanto al tamaño de su caparazón y puede pesar hasta 50 kilogramos.

De las 330.000 hembras contabilizadas por Humboldt en el año de 1.800 se llegó a un alarmante número de 1.516 quelonios en el año de 1.988. Por tal motivo, al año siguiente (1.989) y con ayuda de la UNESCO, se crea el Refugio de Fauna Silvestre de la Tortuga Arrau. Su función es amplia. Va, desde el censo y marcaje de las tortugas ponedoras, transplante de aquellos nidos que por estar muy cerca de la orilla, queden expuestos a ser inundados por las crecidas tempranas del río, cría en el refugio de los tortuguillos recién nacidos hasta que adquieran un tamaño (unos 12 cm.) que los proteja de la mayoría de los depredadores habituales (serpientes, zamuros, caricaris, gabanes, caribes y babas) y liberación de tales tortuguillos en las mismas playas en donde nacieron.

El Refugio se encuentra compartiendo tierras de los estados Apure y Bolívar, en el poblado de Santa María del Orinoco. Ocupa una extensión de 17.431 hectáreas (7.575 de ellas, destinadas a la tortuga) cubriendo una longitud de 24 kilómetros del río Orinoco. En 1.993 fueron liberados unos 5.000 tortuguillos que habían sido rescatados el año anterior (1.992). Este 30 de abril pasado, se liberaron unos 30.000 ejemplares, con lo que la cantidad de tortuguillos liberados hasta el momento, suma unos 198.000 ejemplares. En el 2.004 se liberaron unos 20.000 ejemplares y 15.700 en el año 2.003.

De esta forma, en apenas 12 años, se ha realizado una labor de repoblamiento que se acerca a los 200.000 tortuguillos. Con una data de vida cercana a los 100 años, se pudiese pensar que la perpetuidad de la especie está asegurada. Sin embargo, sigue siendo el ser humano su principal depredador. Los lugareños valoran mucho, tanto la carne como los huevos de este animal. Si se le suma a esto las condiciones de vida en la zona, se hace muy cuesta arriba lograr cambios en los hábitos alimenticios de los lugareños. Paralelo a esto, gente carente de conciencia conservacionista pagan hasta un equivalente a 100 dólares por la adquisición de un ejemplar adulto.

De todas formas, esta tesonera labor de repoblación continúa. Una deseada y silenciosa invasión de nuestro Orinoco.

FUENTES:

-CUARENTA MIL TORTUGUILLOS ARRAU...
-LIBRO ROJO DE LA FAUNA VENEZOLANA
-REPTILES. TORTUGA ARRAU
COMISIÓN NACIONAL DE COOPERACIÓN CON LA UNESCO